한국인의 관절, 왜 이렇게 약해졌나
MBC 다큐프라임의 보도에 따르면 2025년 기준 한국의 퇴행성 관절염 환자는 약 450만 명에 달하며, 이는 한국인 만성 질환 1위에 해당합니다. 연골은 두께 3mm에 불과한 조직으로 혈관과 신경이 없어 손상이 시작돼도 인지하기 어렵습니다. 통증을 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 중기 이상으로 진행된 경우가 많습니다.
한국 특유의 생활 방식이 관절에 부담을 주고 있습니다. 좌식 문화에서 비롯된 바닥에 앉고 일어서는 동작, 계단이 많은 주거 구조, 장시간 서서 일하는 직업 환경 등이 무릎과 고관절에 지속적인 스트레스를 줍니다. 류마티스 관절염을 앓는 30~50대 환자들은 손가락과 손목의 변형으로 일상생활 자체가 어려워지는 경우도 많습니다.
관절염 관리에서 가장 큰 걸림돌은 무증상 시기의 방치입니다. 연골이 닳아도 초기에는 큰 통증이 없어 대부분의 환자가 체중 관리나 근력 운동을 미루다가 병이 진행된 뒤에야 병원을 찾습니다. 여기에 더해 인터넷에서 검증되지 않은 정보를 접하고 민간 요법에 의존하는 사례도 적지 않습니다.
관절을 살리는 세 가지 실전 전략
체중과 근력, 관절 건강의 기본 축
체중은 관절에 직접적인 부담을 줍니다. 체중이 1kg 줄면 무릎에 가해지는 압력은 약 4배 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 서울 아산병원 정형외과의 진료 지침에 따르면 퇴행성 관절염 초기에는 약물과 운동, 물리 요법 같은 보존적 치료가 우선 적용됩니다.
운동 선택도 중요합니다. 계단 오르기, 깊은 스쿼트 같은 고부하 운동보다는 수영, 자전거, 실내 자전거 같은 저충격 유산소 운동이 관절에 안전합니다. 대퇴사두근과 둔근을 강화하는 직립 다리 들기, 벽에 기대는 스쿼트 같은 근력 운동은 관절의 안정성을 높입니다. 서울 강남구에 사는 54세 직장인 김정호 씨는 체중 8kg 감량과 주 3회 수영으로 2년째 무릎 통증 없이 생활하고 있습니다.
병원 치료, 단계에 맞게 선택하기
관절염 치료는 단계별로 달라집니다. 초기에는 소염 진통제와 물리 치료, 관절 내 주사가 주로 사용됩니다. 히알루론산 관절 주사는 명확한 치료 목적이 인정되는 경우 건강보험 적용이 가능하며, 병원 진료비를 포함해도 환자 부담이 크지 않은 수준입니다. 다만 동일한 성분이라도 보험 적용 조건을 충족하지 못하면 병원마다 가격 차이가 커질 수 있으므로 진단명과 처방 내용을 확인하는 것이 중요합니다.
중기 이상에서는 인공관절 치환술 같은 수술적 치료를 고려하게 됩니다. 수술 전에는 반드시 정형외과 전문의와 상담하고, 재활 프로그램까지 포함된 병원을 선택하는 것이 좋습니다. 부산에 사는 68세 문숙자 씨는 퇴행성 관절염 2기 진단을 받은 뒤 일상이 힘겨워졌지만, 꾸준한 재활 운동과 약물 치료로 현재는 지팡이 없이도 시장에 다녀올 수 있게 됐습니다.
영양과 생활 습관, 작은 변화가 만드는 차이
관절 건강에는 영양도 중요한 역할을 합니다. 소 연골에서 추출한 콘드로이친과 글루코사민은 연골 건강 보조 성분으로 꾸준히 연구되고 있습니다. 하지만 보조제는 치료제가 아니며, 식품의약품안전처의 허가 범위 내에서 보조적으로 활용해야 합니다.
생활 습관 개선도 병행해야 합니다. 바닥에 앉는 대신 의자를 사용하고, 쪼그려 앉는 자세를 피하며, 무거운 물건을 들 때는 허리가 아닌 무릎을 굽히는 습관이 도움이 됩니다. 관절에 통증이 있을 때는 무리한 활동을 줄이고 휴식을 취하는 것이 오히려 빠른 회복의 지름길입니다.
관절염 관리 방법 비교
| 관리 방법 | 대표적 접근 | 비용 수준 | 적합한 대상 | 장점 | 고려할 점 |
|---|
| 생활 습관 개선 | 체중 관리, 저충격 운동 | 낮음 | 초기 관절염 환자 | 부담이 적고 부작용 없음 | 꾸준한 실천 필요 |
| 물리 치료 | 온열 요법, 전기 자극, 도수 치료 | 건강보험 적용 가능 | 통증이 잦은 환자 | 통증 완화 효과가 빠름 | 근본적 원인 해결에는 한계 |
| 관절 내 주사 | 히알루론산, 스테로이드 | 진단명에 따라 보험 적용 여부 결정 | 중기 환자 | 통증 완화와 윤활 작용 | 시술 후 재발 가능성 |
| 수술적 치료 | 인공관절 치환술, 절골술 | 비급여 항목 상담 필요 | 말기 환자 | 변형 교정과 기능 회복 | 회복 기간과 재활 필요 |
관절염 관리, 이렇게 시작해 보세요
첫째, 가까운 정형외과나 류마티스내과에서 정확한 진단을 받으세요. 관절염은 퇴행성과 류마티스의 치료 방식이 완전히 다르므로 정확한 진단이 가장 중요합니다. 둘째, 체중을 관리하고 수영이나 자전거 같은 저충격 운동을 주 3회 이상 꾸준히 하세요. 셋째, 병원에서 처방받은 치료를 중단하지 말고 재활 계획까지 포함해 일정을 잡으세요. 넷째, 관절 건강 보조 성분을 고려할 때는 의사와 상담한 뒤 선택하세요.
한국은 관절염 유병률이 높은 만큼, 관절 건강 관리에 대한 관심도 높아지고 있습니다. 대학병원과 정형외과 전문 클리닉이 지역별로 잘 갖춰져 있고, 건강보험을 통한 치료 접근성도 상대적으로 좋은 편입니다. 관절은 한 번 손상되면 재생이 어렵습니다. 오늘의 작은 관리가 10년 후의 건강한 무릎을 만듭니다. 지금 이 글을 읽고 있다면, 가장 가까운 병원에 예약하는 것부터 시작해 보세요.
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