로스쿨부터 변호사시험까지, 생각보다 험난한 여정
한국에서 변호사가 되는 길은 2009년 로스쿨 제도 도입 이후 크게 바뀌었다. 과거 사법시험 시대와 달리, 이제는 법학전문대학원을 졸업하고 변호사시험에 합격해야만 법조인이 될 수 있다. 전국에 25개 로스쿨이 있고 정원은 약 2,000명 수준이다.
입학부터 쉽지 않다. 로스쿨 입학은 학부 성적, 법학적성시험(LEET) 점수, 영어 성적, 자기소개서, 면접 등을 종합적으로 평가한다. 특히 서울 소재 주요 로스쿨은 경쟁이 상당히 치열하다. 서울대 로스쿨의 경우 영어 커트라인이 토플 107점 이상으로 알려져 있으며, 이 기준을 맞추지 못해 매년 지원을 포기하는 사례도 적지 않다.
로스쿨에 입학했다고 해서 끝이 아니다. 3년 동안의 학업을 마친 뒤 변호사시험을 통과해야 하는데, 합격률은 매년 50%에서 60% 사이를 오간다. 로스쿨 졸업생 중 절반 가까이가 시험에서 떨어진다는 뜻이다. 합격자 수는 로스쿨 정원 대비 일정 비율로 제한되기 때문에, 같은 로스쿨 동기들끼리도 치열한 경쟁을 벌여야 한다.
시험 과목은 공법, 민사법, 형사법, 그리고 선택과목으로 구성되며 실무과목도 포함되어 있다. 단순 암기보다는 사례형 문제 해결 능력이 중요시되기 때문에, 로스쿨 재학 중부터 실전 감각을 키우는 것이 중요하다.
변호사 연봉의 현실, 로펌과 개업의 차이
변호사 하면 높은 연봉을 떠올리는 사람이 많다. 실제로 대형 로펌에 취업한 변호사들의 초봉은 상당한 수준이다. 업계 관계자들의 이야기를 종합하면, 김앤장이나 광장 같은 국내 대형 로펌의 신입 변호사 초봉은 연 1억 원 안팎에서 시작하는 것으로 알려져 있다. 2022년 들어 대형 로펌들이 앞다퉈 초봉을 인상하면서 이러한 추세는 더욱 뚜렷해졌다.
그러나 이런 혜택을 누리는 변호사는 소수다. 대형 로펌에 들어가려면 로스쿨 성적이 상위권이어야 하고, 판사나 검사 출신이 아니면 파트너 승진까지 상당한 시간이 걸린다. 대형 로펌 파트너 변호사의 평균 수입이 연 23억 원에 달한다는 통계도 있지만, 이는 극히 일부에 해당하는 이야기다.
중소형 로펌의 경우 초봉이 5,000만 원에서 7,000만 원 사이인 경우가 많고, 개업 변호사의 수입은 편차가 훨씬 크다. 국민건강보험공단 자료를 바탕으로 한 업계 분석에 따르면, 개인 변호사의 연간 사업소득 중간값은 약 1억 1,500만 원이지만 하위 25%는 이에 크게 못 미치는 수입을 올린다. 사무실 임대료, 직원 급여, 각종 운영비를 제외하면 실제 손에 쥐는 금액은 기대보다 적을 수 있다.
아래 표는 변호사의 주요 진로별 특징을 정리한 것이다.
| 진로 분야 | 예상 연 소득 | 주요 장점 | 주요 어려움 |
|---|
| 대형 로펌 | 1억~2억 원 (신입) | 높은 보수, 대규모 사건 경험 | 장시간 근무, 치열한 경쟁 |
| 중소형 로펌 | 5,000만~8,000만 원 | 상대적 워라밸, 다양한 경험 | 수입 증가 한계 |
| 개업 변호사 | 편차 큼 (3,000만~3억 원 이상) | 자율성, 무한한 수익 가능성 | 사무실 운영 부담, 초기 의뢰인 확보 |
| 기업 법무팀 | 8,000만~1억 5,000만 원 | 안정적 근무환경, 복리후생 | 승진 제한, 루틴 업무 |
| 공공기관 | 5,000만~8,000만 원 | 정년 보장, 공익 기여 | 민간 대비 낮은 보수 |
취업 시장의 냉정한 현실
로스쿨을 졸업하고 변호사시험에 합격해도 취업이 보장되는 시대는 지났다. 변호사 수가 꾸준히 증가하면서 시장은 이미 포화 상태에 가깝다. 통계적으로 로스쿨 졸업생의 취업률은 80%대를 유지하고 있지만, 이 중에서 원하는 직장에 취업하는 비율은 또 다른 문제다.
서울과 지방의 격차도 크다. 수도권에 변호사가 집중되면서 지방 도시에서는 오히려 법률 서비스 공백이 발생하는 아이러니한 상황이 이어지고 있다. 지방에서 개업할 경우 경쟁이 덜하다는 장점이 있지만, 의뢰인 수 자체가 적어 안정적인 수입을 확보하기까지 시간이 걸린다.
개인정보 보호, IT 관련 법적 분쟁, 스타트업 법률 자문 같은 새로운 분야가 떠오르고 있다는 점은 긍정적이다. 기업 환경이 갈수록 복잡해지면서 법률 자문 수요는 꾸준히 증가하는 추세다. 전통적인 소송 업무뿐 아니라 자문과 컨설팅 영역으로 변호사의 역할이 확장되고 있는 셈이다.
성공적인 법조 커리어를 위한 실전 조언
로스쿨 진학을 결정하기 전에 반드시 확인해야 할 것이 몇 가지 있다. LEET 점수와 영어 성적은 기본이고, 로스쿨별로 요구하는 서류와 면접 방식이 다르기 때문에 지원하려는 학교의 입시 요강을 꼼꼼히 살펴야 한다.
로스쿨 재학 중에는 성적 관리가 무엇보다 중요하다. 대형 로펌 채용에서 성적이 차지하는 비중은 절대적이다. 동시에 인턴십 기회를 적극 활용해야 한다. 방학 중 로펌 인턴이나 법원 실무 수습을 통해 실제 업무 환경을 경험해보는 것이 큰 도움이 된다.
변호사시험 합격 후 진로를 결정할 때는 초봉만 보고 판단하지 않는 것이 좋다. 대형 로펌의 높은 연봉 뒤에는 하루 12시간 이상의 격무가 숨어 있는 경우가 대부분이다. 실제로 대형 로펌에서 3년을 버티지 못하고 중소형 로펌이나 개업으로 방향을 바꾸는 신입 변호사가 적지 않다.
개업을 고려한다면 최소 1년에서 2년 정도는 로펌에서 경력을 쌓은 뒤 시작하는 편이 낫다. 법정 경험도 없이 바로 개업에 뛰어들면 의뢰인 신뢰를 얻기 어렵다. 사무실 위치 선정도 중요한데, 법원 근처나 교통이 편리한 곳에 자리 잡으면 의뢰인 접근성이 높아진다. 초기 비용 부담을 줄이려면 다른 변호사와 사무실을 공유하는 방식도 고려할 만하다.
기업 법무팀으로의 진출은 또 다른 선택지다. 대기업 사내 변호사는 로펌보다 근무 시간이 일정하고 복리후생이 좋은 편이다. 다만 로펌 경력자를 선호하는 기업이 많기 때문에, 신입보다는 2~3년 차 이후에 지원하는 전략이 효과적일 수 있다.
지역에 따라서도 접근법을 달리해야 한다. 부산이나 대구 같은 광역시에서는 로펌보다 개업 변호사의 비중이 높고, 지역 밀착형 법률 서비스에 대한 수요가 꾸준하다. 반면 판교나 강남 테헤란로 일대는 IT 기업과 스타트업 관련 법률 자문 수요가 집중되어 있다. 자신의 관심 분야와 생활 방식을 고려해 진출 지역을 정하는 것이 현명하다.
법조계에 발을 들이려는 이들에게 해주고 싶은 말은 이것이다. 변호사는 여전히 매력적인 직업이지만, 막연한 기대만으로 도전하기에는 그 과정이 결코 만만치 않다. 다만 치밀하게 준비하고 자신에게 맞는 진로를 현실적으로 설계한다면, 충분히 의미 있는 커리어를 만들 수 있는 분야이기도 하다.
研究の知恵