왜 한국에서 관절염 관리가 더 중요해졌나
조용히 진행되는 연골 손상의 특성
관절염의 핵심 문제는 연골이다. 무릎 연골 두께는 불과 3mm 남짓인데, 이 연골에는 뼈와 신경이 없어 손상이 생겨도 초기에는 통증을 느끼지 못한다. 병원을 찾는 시점에는 이미 연골이 상당 부분 닳아 있는 경우가 많다. 한 번 손상된 연골은 재생되지 않는다는 점이 이 병을 더 까다롭게 만든다. 체내 염증이 관절의 활막을 먼저 공격하면 무릎에 물이 차고, 연골 분해가 촉진되면서 상태가 빠르게 나빠진다. 이 때문에 통증이 느껴질 때쯤이면 이미 퇴행이 상당히 진행된 상태라는 게 정형외과 전문의들의 공통된 지적이다.
한국 사회 특유의 관절 건강 리스크
한국인의 생활 방식은 관절에 부담을 주는 요소가 많다. 바닥에 앉아 식사하는 좌식 문화, 계단이 많은 지하철역, 장시간 서서 일하는 직업군이 대표적이다. 여기에 고령화가 겹치면서 관절염은 단순한 개인 질환을 넘어 사회적 관리 대상이 됐다. 최근 방송된 다큐멘터리에서도 전 세계에서 무릎 관절염 유병률이 가장 높은 나라라는 점이 조명되면서, 국민적 관심이 커지는 상황이다. 문제는 여전히 '참고 다니기'에 익숙한 사람이 많다는 점이다. 진통제로 버티다 상태를 악화시키는 경우가 흔하다.
한국에서 관절염 관리하는 실전 방법
1단계: 정확한 진단부터 받기
무릎, 손, 허리 등 통증 부위가 2주 이상 지속된다면 통증의학과보다 정형외과나 류마티스내과를 먼저 찾는 게 맞다. 류마티스내과는 자가면역성 관절염(류마티스 관절염, 강직성 척추염)을, 정형외과는 퇴행성 관절염과 연골 손상을 주로 담당한다. 서울대병원, 세브란스병원, 아산병원, 삼성서울병원 등 대형 병원에는 관절 전문 클리닉이 갖춰져 있고, 지역 거점 병원에서도 X-ray와 혈액 검사로 1차 진단이 가능하다. 진단 시기를 놓치지 않는 것이 가장 중요한데, 류마티스 관절염의 경우 발병 후 6개월 이내에 치료를 시작하면 관절 변형을 막을 확률이 크게 높아진다.
2단계: 치료 옵션 비교하기
한국의 관절염 치료는 서양의학과 한방(한의학)이 함께 자리 잡고 있는 독특한 구조다. 건강보험이 적용되는 치료와 비급여 치료의 차이를 이해하면 불필요한 비용을 줄일 수 있다. 아래 표를 참고해 본인 상황에 맞는 옵션을 검토해보자.
| 치료 구분 | 대표 방법 | 비용 특성 | 적합한 대상 | 장점 | 고려할 점 |
|---|
| 약물 치료 | 소염진통제, DMARDs(질병조절항류마티스약) | 건강보험 적용 시 본인부담 적음 | 류마티스 관절염, 초기 퇴행성 | 염증 조절과 통증 완화 효과 | 장기 복용 시 위장관 부담 |
| 주사 치료 | 히알루론산 주사, 스테로이드 주사 | 1회당 수만~십수만 원대 (보험/비급여 혼재) | 중등도 퇴행성 관절염 | 통증 완화 효과가 비교적 빠름 | 효과 기간이 개인별로 다름 |
| 재활·운동 치료 | 도수치료, 물리치료, 근력 강화 운동 | 2026년 7월부터 도수치료 관리급여 전환(1회 4만 3850원, 연 15~24회) | 만성 통증, 수술 전후 회복 | 통증 감소와 기능 회복 병행 | 치료 횟수 제한 있음 |
| 한방 치료 | 침, 뜸, 약침, 한약 | 건강보험 일부 적용 | 한방 치료 선호자 | 염증 완화와 통증 경감에 도움 | 치료 기간이 길어질 수 있음 |
| 수술 | 인공관절 치환술, 관절경 수술 | 건강보험 적용 시 본인부담 일부 | 말기 관절염, 변형 동반 | 통증 원인을 근본적으로 제거 | 수술 후 재활 기간 필요 |
여기서 눈여겨볼 점은 2026년 7월부터 도수치료가 관리급여로 전환되면서 가격이 병원마다 제각각이던 문제가 정리된 것이다. 이전에는 1회당 10만 원을 넘는 경우가 많았지만, 이제는 1회 4만 3850원으로 통일됐고 주 2회, 연간 15회(수술 등 의학적 필요 시 최대 24회)까지 인정된다. 다만 본인부담률이 95%라 실비보험 가입 여부에 따라 체감 부담이 달라질 수 있다. 치료를 시작하기 전에 해당 병원이 관리급여 적용 대상인지 확인하는 것이 중요하다.
3단계: 생활 습관 바꾸기
치료 못지않게 중요한 것이 일상 관리다. 관절염 환자에게 권장되는 생활 습관은 크게 세 가지다.
체중 관리. 무릎이 체중의 약 3~5배 하중을 받는 관절이라는 점을 생각하면 체중 감량이 곧 치료다. 과체중인 환자가 체중의 5%만 줄여도 무릎 통증이 유의미하게 감소한다는 연구 결과가 있다. 한국인 식단 특성상 나트륨 섭취가 많은 편이라 국물 음식을 줄이고 단백질과 채소 비중을 높이는 식사가 도움이 된다. 등 푸른 생선, 견과류, 올리브유 등 오메가-3 지방산이 풍부한 음식은 염증 수치를 낮추는 데 기여한다는 보고가 많다.
적절한 운동. 관절염 환자가 운동을 아예 끊으면 근육이 약해져 오히려 관절 부담이 커진다. 수영과 아쿠아로빅은 체중 부하 없이 근력을 유지할 수 있어 관절염 환자에게 가장 안전한 운동으로 꼽힌다. 걷기도 좋지만, 무릎 통증이 있을 때는 평지에서 짧게 시작해 하루 20~30분씩 점진적으로 늘리는 것이 원칙이다. 계단 오르기는 무릎에 부담을 주므로 피하고, 대신 실내 자전거나 스트레칭으로 대체하는 것이 현명하다.
관절 보호 습관. 바닥에 양반다리로 앉는 습관은 무릎 관절에 불필요한 압력을 가한다. 의자에 앉을 때도 무릎이 90도가 유지되도록 높이를 조절하고, 무거운 물건을 들 때는 허리가 아닌 무릎을 굽혀 들어올리는 자세를 익혀야 한다. 겨울철에는 관절이 차가워지면 경직이 심해지므로 보온에 신경 쓰는 것도 관리의 일부다.
4단계: 지역 자원 활용하기
한국에는 관절염 관리를 돕는 공공 자원이 생각보다 많다. 보건소에서 운영하는 관절염 예방 교실이나 운동 프로그램은 저렴한 비용으로 참여할 수 있는 대표적인 자원이다. 각 지역 보건소 홈페이지에서 운영 일정을 확인할 수 있고, 낙상 예방과 근력 강화를 위한 운동을 지도해준다. 국민건강보험공단에서 운영하는 건강검진에서도 관절 관련 기초 검사가 포함되어 있어, 정기 검진을 놓치지 않는 것이 좋다. 서울과 경기 지역에는 관절염 특화 재활센터가 여러 곳 운영 중이며, 부산과 대구 등 광역시에서도 대학병원 중심으로 관절 클리닉이 활성화되어 있다.
사례: 60대 김영숙 씨의 6개월 변화
서울 은평구에 사는 김영숙 씨(63)는 3년 전 무릎 통증이 시작됐다. 시장에서 과일가게를 운영하다 보니 하루 종일 서 있는 일이 많았고, 진통제로 버티다가 결국 무릎이 붓고 계단을 못 오르는 지경에 이르렀다. 정형외과에서 중등도 퇴행성 관절염 진단을 받은 후, 김 씨는 병원에서 권한 재활 운동과 보건소의 관절염 교실을 병행했다. 체중 4kg 감량과 함께 수영을 주 2회 시작했고, 히알루론산 주사를 3개월 간격으로 맞으며 상태를 관리하고 있다. 김 씨는 "처음에는 병원 가는 게 두려웠는데, 체계적으로 관리하니 통증이 확실히 줄었다. 이제는 시장 일도 무리 없이 하고 있다"고 말한다. 김 씨의 사례는 약물과 운동, 생활 습관 개선이 함께 갈 때 결과가 나온다는 걸 보여준다.
관절 건강, 오늘의 선택이 내일을 결정한다
관절염은 완치보다 관리가 중요한 질환이다. 하지만 관리의 시작은 결코 늦지 않다. 통증이 있어도 참는 습관을 버리고, 가까운 정형외과나 류마티스내과에서 정확한 진단을 받는 것이 첫걸음이다. 진단 후에는 본인 상태에 맞는 치료를 선택하고, 체중 관리와 운동을 생활화하면 통증 없는 일상을 되찾을 수 있다. 한국의 의료 인프라는 관절염 관리에 유리한 조건을 갖추고 있다. 건강보험 적용으로 치료비 부담이 상대적으로 낮고, 한방과 서양의학을 선택할 수 있는 폭도 넓다. 지금 무릎이나 손목, 허리에 불편함을 느끼고 있다면, 내일로 미루지 말고 가까운 병원의 문을 두드려보자. 관절 건강은 나이 들어서도 마음껏 걷고, 아이들과 뛰어놀 수 있는 삶의 기본 조건이다.
研究の知恵